Betelgeuse tem uma pequena estrela companheira escondida à vista de todos
Betelgeuse, Betelgeuse! A supergigante vermelha que marca o ombro esquerdo da constelação de Órion pode ter uma pequena companheira invisível.
Dois estudos independentes encontraram evidências de uma estrela com massa semelhante à do Sol orbitando Betelgeuse aproximadamente a cada 2.100 dias.
“Foi muito surpreendente”, afirma o astrofísico Morgan MacLeod, do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, em Cambridge, Massachusetts.
MacLeod e seus colegas associaram um ciclo de seis anos de aumento e diminuição de brilho de Betelgeuse a uma estrela companheira que altera sua órbita, em um artigo submetido ao arXiv.org em 17 de setembro. MacLeod analisou medições históricas globais que remontam a 1896.
Separadamente, Jared Goldberg, do Instituto Flatiron, em Nova York, e seus colegas utilizaram os últimos 20 anos de medições do movimento de Betelgeuse no céu, que possuem a maior precisão já alcançada. Essa equipe também encontrou evidências de uma companheira influenciando gravitacionalmente a estrela maior, em trabalho submetido ao arXiv.org em 17 de agosto.
Observadores anteriores já haviam notado que a luz de Betelgeuse variava em um ciclo de aproximadamente seis anos. Em 1908, o astrônomo inglês Henry Cozier Plummer sugeriu que esse ciclo poderia ser causado pela gravidade de uma estrela companheira puxando Betelgeuse para frente e para trás.
No século seguinte, os astrônomos perceberam que Betelgeuse é muito mais complexa do que isso. Sua atmosfera externa ferve como uma panela de água. Ela pulsa para dentro e para fora em um ciclo de 400 dias, com subciclos associados a cada 200 dias. E, ocasionalmente, lança enormes quantidades de material para o espaço. Com todas essas complicações, a hipótese da estrela companheira perdeu força, pois havia várias outras explicações para o comportamento incomum de Betelgeuse.
No entanto, o renovado interesse pela estrela após seu “Grande Escurecimento” em 2019 levou os astrônomos a reavaliar essa possibilidade.
A equipe de MacLeod argumentou que, se o ciclo de seis anos fosse causado por uma companheira, ele deveria se repetir de forma consistente ao longo dos séculos. Utilizando 128 anos de observações, o grupo demonstrou que o ciclo de brilho é real e confiável.
Ao combinar esse resultado com outras medições, os pesquisadores concluíram que a estrela companheira teria cerca de 0,6 vez a massa do Sol e orbitaria Betelgeuse a cada 2.110 dias, a uma distância pouco mais que o dobro do raio da supergigante. Já os dados de Goldberg sugerem uma estrela com período orbital de 2.170 dias e massa aproximadamente 1,2 vez a do Sol.
“São trabalhos muito empolgantes — todos queremos encontrar a companheira de Betelgeuse”, diz Miguel Montargès, do Observatório de Paris. “Isso pode ter implicações para nossa compreensão das supergigantes vermelhas. No entanto, será muito difícil testar essa hipótese, talvez até impossível.”
Mesmo que seja verdade, o destino da possível companheira é sombrio. Sua órbita está encolhendo à medida que Betelgeuse absorve seu momento angular. Em cerca de 10 mil anos, a supergigante deverá engoli-la completamente.
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Fonte da imagem: www.sciencenews.org
