O JWST identifica o primeiro “mundo de vapor” já conhecido
A atmosfera deste exoplaneta está literalmente em plena ebulição.
Um planeta além do nosso Sistema Solar chamado GJ 9827d possui uma atmosfera composta quase inteiramente por moléculas de água quente, relatam astrônomos na revista Astrophysical Journal Letters em 4 de outubro.
“Estamos usando o termo ‘mundo de vapor’”, afirma o astrônomo Ryan MacDonald, da Universidade de Michigan, em Ann Arbor.
O GJ 9827d foi descoberto em 2017 orbitando uma estrela a cerca de 100 anos-luz da Terra. Com aproximadamente o dobro do tamanho da Terra e três vezes sua massa, ele pertence a uma classe de planetas chamada sub-Netuno. Mundos desse tipo são os mais comuns na galáxia, embora não existam exemplos no nosso Sistema Solar.
No entanto, conhecer apenas o tamanho e a massa do planeta não é suficiente para determinar sua composição. Para investigar as atmosferas de exoplanetas, os astrônomos analisam a luz da estrela que atravessa a atmosfera do planeta quando ele passa em frente à sua estrela-mãe.
MacDonald e seus colegas utilizaram o Telescópio Espacial James Webb para observar dois desses trânsitos do GJ 9827d em novembro de 2023. O Telescópio Espacial Hubble já havia realizado observações semelhantes e detectado sinais de moléculas de água na atmosfera do planeta, conforme relatado no ano anterior. Mas os dados não eram suficientes para determinar se a atmosfera continha apenas uma pequena quantidade de água ou se o planeta era, de fato, um mundo dominado por água.
Ao combinar as observações dos dois telescópios, ficou claro que a atmosfera é composta quase totalmente por água. Como a temperatura do planeta é de cerca de 340 °C, essa água só pode estar na forma de vapor.
Esses mundos ricos em vapor “já haviam sido previstos, mas esta é a primeira evidência observacional de que realmente existem”, diz MacDonald. “Sinto-me como um explorador de Jornada nas Estrelas.”
É possível que não haja uma superfície rochosa sólida sob o céu repleto de vapor do planeta. Nas camadas mais profundas da atmosfera, a pressão exercida por toda essa água deve ser suficiente para forçar as moléculas a assumirem formas exóticas da matéria, como fluidos supercríticos ou gelo quente sob alta pressão, explica MacDonald.
Isso torna o GJ 9827d um local improvável para a existência de vida. Ainda assim, estudar sua atmosfera é um bom treinamento para futuras observações de planetas potencialmente habitáveis.
“É uma prova de princípio de que conseguimos detectar atmosferas mais densas”, afirma MacDonald. “Estamos no caminho certo para onde queremos chegar, do ponto de vista astrobiológico.”
Fonte da imagem: www.sciencenews.org
